LES SOLVANTS

Qu'est-ce qu'un solvant ?
Un solvant est un liquide qui a la propriété de dissoudre, de diluer ou d'extraire d'autres substances sans provoquer de modification chimique de ces substances et sans lui-même se modifier. Les solvants permettent de mettre en oeuvre, d'appliquer, de nettoyer ou de séparer des produits.

Il existe environ un millier de solvants différents, dont une centaine d'usage courant, en particulier dans l'industrie et le bâtiment. Nous ne traiterons ici que des solvants industriels, et en particulier des solvants organiques. L'eau, qui est aussi un solvant.

Les différentes familles de solvants

Les solvants organiques sont des hydrocarbures, c'est-à-dire des molécules formées d'atomes de carbone et d'hydrogène. On en distingue 8 principaux groupes, auxquels s'ajoutent quelques solvants particuliers :

• Hydrocarbures aromatiques (benzène, toluène, xylènes, cumène...),
• Solvants pétroliers (hors aromatiques : alcanes, alcènes...),
• Alcools (méthanol, éthanol, glycols...),
• Cétones (acetone, méthyéthylcétone...),
• Esters (acétates, agrosolvants...),
• Ethers (éther éthylique, THF, dioxane...),
• Ethers de glycol,
• Hydrocarbures halogénés (chlorés, bromés ou fluorés),
• Solvants particuliers (amines, amides, terpènes...).

À quoi servent les solvants ?
Selon leurs propriétés, les solvants peuvent servir de :

• dégraissants (nettoyage des métaux, des textiles...) ;
• adjuvants et diluants (peintures, vernis, encres, colles, pesticides) ;
• décapants (élimination des peintures, vernis, colles...) ;
• purifiants (parfums, médicaments).

Les solvants chlorés ont eu un essor très important au XXe siècle. En effet, utilisés dès 1920 pour leur propriétés décapantes, ils ont connu un développement spectaculaire à partir des années cinquante dans le domaine du dégraissage grâce à leur ininflammabilité. La consommation de solvants chlorés est en constante diminution depuis les années soixante-dix suite à de nouvelles réglementations visant la préservation de l’environnement et de la santé. Les dérivés halogénés constituent la classe de composés organiques dont les applications sont les plus diverses et les plus nombreuses dans les domaines agricole, industriel, médical et domestique.
Outre leur utilisation comme solvants, on les utilise comme intermédiaires de synthèse (pour la fabrication d’insecticides et de matières plastiques), anesthésiques (chloroforme), retardateurs de flamme (dérivés bromés), fluides frigorifiques, fluides propulseurs des générateurs d’aérosols... Les principales utilisations des dérivés chlorés, en tant que solvants, concernent le dégraissage des métaux, le nettoyage à sec et l’extraction des principes actifs en pharmacie. Ils sont aussi utilisés comme diluants de colles, adhésifs, peintures et comme milieu de synthèse en chimie fine.

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